A Los Angeles, due individui vengono dal futuro per rintracciare, con scopi opposti, una ragazza di nome Sarah Connor (Linda Hamilton).
Il primo è un Terminator (Arnold Schwarzenegger), cyborg assassino dall’aspetto umano: deve trovare Sarah e ucciderla perché dalla sua discendenza dipende la distruzione dell’intelligenza artificiale “Skynet”, destinata a creare le macchine come lui. L’altro individuo è Kyle Reese (Michael Biehn), un soldato mandato indietro nel tempo con lo scopo di proteggere Sarah per lo stesso identico motivo.
Il Terminator inizia a cercare tutte le Sarah Connor della città per eliminarle, ma questo mette in allarme la vera Sarah, che riesce a scappare con l’aiuto di Kyle. I due si rifugiano in un parcheggio, ma il cyborg li rintraccia e inizia a sparare come una furia, costringendoli a fuggire di nuovo, finché non vengono arrestati dalla polizia.